80年代初，剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区，重新看到了这里熟悉的一切：自建的小楼，狭窄的街道，那些久违却又熟悉的面孔。几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动，他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事：造船厂钳工廖星明，从小生长在棚户区。十年动乱中，他在苏平和江老师的启发诱导下，抓紧时间学习，努力掌握文化知识，不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率，他感到悲哀。为了改变这种状况，他利用业余时间，致力于科普作品写作，决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了，但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战，他同夏茵茵一起，冲破阻力，结为夫妻，在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型，她思想单纯，没有理想，经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱，听从他的花言巧语，答应冒充小齐的女朋友，让海外的姑妈过目。结果，成了一幕丑剧，她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛，投入了小齐的怀抱。造船厂的电工姜维，其父在海外经商。他不学无术，玩弄生活，他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情，但在追求外貌漂亮的夏茵茵时，却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊，在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引，不久相爱结婚。苏平颇多感慨，就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样，社会主义精神文明虽然还少，但确确实实是在萌生着。

对前途充满了憧憬与期望的陆涛（佟大为 饰）刚刚大学毕业，女友米莱（王络丹 饰）带来好友夏琳（马伊俐 饰）一起庆祝。没想到陆涛和夏琳一见钟情，爱情火花燃烧得浓烈的二人不顾一切地相爱了。为了不伤害身边的人，他们没有选择公开，却被早已疑心的米莱撞破，伤心的米莱远走他乡。身处热恋中的陆涛和夏琳也希望好友能感染爱情的魔力，介绍了向南和杨晓芸（李小璐 饰）认识，这两人来个闪电结婚，杀得周围的人都措手不及。面对事业，刚刚毕业的他们不是碰了一头灰，就是认识到了理想与现实的落差，这个时候，陆涛的亲生父亲回来了……

抓捕行动失败，刑警队副队长周庆东英勇牺牲，尸体不知所终；刑警杨天明(海一天饰)头部受伤。内勤肖耘(陈瑾饰)坚决要求调到刑警队一线工作，一心想要抓到杀害自己丈夫的凶手。分局的刘局长只好同意，但条件是一旦破案，抓到杀害周庆东的凶手后，肖耘即返回内勤。刑警队长李大曾(李诚儒饰)与周庆东是好战友，跟肖耘关系也非常熟络，这让他感觉很难办，既是战友的遗孀，又是自己的下级和搭档，且肖耘办事认真、偏执，用刑警队老队员刘凤舞(刘金山饰)的话来形容李大增和肖耘就是"冤家碰到对头"了。上级的决定和肖耘的决心让谁也不好说什么，李大曾只好勉为其难收下肖耘，心想只要破了案，抓获杀害周庆东的凶手后，肖耘即可离开刑警队，返回内勤。让人没有想到的是，一紧张就打嗝儿的肖耘居然慢慢开始进入角色了。虽然她经常与李大曾抬杠，较真儿，认死理儿，可是她的认真和执著却在许多案子的侦破工作中起到了决定性的作用。肖耘的表现让整个刑警队的同事们刮目相看。经过几次大案的洗礼，肖耘慢慢适应了刑警的生活，她的紧张情绪有了好转，打嗝儿也没有了，几次替李大曾解了围，但也让人捏着一把汗。急脾气、直肠子，说话不会拐弯儿--这是她最显著的特征，为此经常惹恼队友，但别人拿她没办法。周庆东被杀的案子断了线索，李大曾安慰肖耘，让她等待机会再抓凶手。而此时的肖耘已经不是刚来刑警队、天天嚷着要报仇的肖耘了。刑警队大案要案每天都在发生，但队长李大曾却被自己的前妻吕菲弄得焦头烂额，不得已，他一边遥控警员破案，一边与想和自己复婚的前妻周旋。可肖耘却希望他们能破镜重圆，因为她太清楚警察的感情世界了，她知道，李大曾其实是想让吕菲有更好的归宿，因为他作为一个称职的刑警队长实在做不好称职的丈夫。在一些偶然的事件中，吕菲发现了刑警生活的魅力--当一个杀人案破获时，李大曾怎么也不能从案子里出来，在回家的路上永远都在念叨着"他像个好人呀，怎么会是他呢？"她不再烦扰李大增，但却在心里面更爱刑警了。天网恢恢，疏而不漏，周庆东的尸体终于被发现了，这一发现让肖耘和李大曾找到了新的线索，他们终于找到杀害周庆东的恶魔，并在战斗中将其击毙。本来，肖耘答应过李大增，抓到杀害周庆东的凶手之后就离开刑警队。可是，刑警队已经成了肖耘的情感寄托和工作战斗的地方，她开始变得和李大曾一样，把这里当作了自己的家；而且，李大曾发现自己也离不开这个好搭档了。就这样，两人保持着纯洁的战友情谊携手战斗，将刑警队员们紧密地团结在一起，形成一个强有力的集体，这个集体保持着旺盛的战斗力活跃在城乡大地上，连续破获多起大案，案情涉及黄、赌、毒、黑、抢劫、杀人、强奸、纵火等，解救了无数的受害者，沉重打击了邪恶势力，成为公安战线的一支明星队伍。

1990年代初在大陆引起较大反响的“农村三部曲”（“女人命运三部曲”）电视剧之一，剧情紧接《辘轳、女人和井》。枣花（吴玉华）与小庚（傅英）分居，立誓要好好干一番事业，小庚劝阻不成，翻脸要她还当年为她赎身的4000元，不过他的真实目的是想令枣花重回身边，两人感情开始一波三折。铜锁（王建国）两口子开了豆腐房，面对完全新生的铜锁，茂源老汉（田成仁）老泪纵横，但他的内心依旧凄苦。后来，茂源老汉认识了酷似枣花娘的枣花二姨（罗啸华），两人一来二往中生出感情，茂源老汉担心悲剧会再度重演，但枣花二姨的性格迥异于枣花娘。