1963年的国庆前夕，磐石湾的民兵连长陆长海根据一把可疑的刀鞘抓住了持刀前来接头的特务。陆长海胆大心细，他紧紧抓住了这个线索，终于从特务的口中得知了敌人的行动计划。准备接应的暗藏海匪裘二能感到势头有些不对头，便骗取了民兵海根的信任，借船逃出港口。陆长海通过对海根进行阶级教育，改变了战斗计划。长海的妻子巧莲思想麻痹，险些被乔装前来借船的敌特骗过。巧莲的母亲警惕性很高，她揭露了敌人，以事实教育巧莲。陆长海追击并诱敌至狼牙礁，最后军民协助，将敌人一网打尽。

南湾村在淮河的下游，过去因为受淮河闹水灾的影响，村里的一片良田变成了水荡。土地改革后，南湾村里的农民虽然分得了土地，但村里的稻田少、荡田多，农业生产还是很落后的。村长吉春林为村民着想，提出把水荡改成稻田。民兵队队长和他的妻子翠莲都很支持他。富农孔炳源为了自己的生意，拉拢了村长的岳父邰有才，并暗中挑拨农民把荡田改成藉田。吉春林在党的领导和群众的帮助下，解决了重重困难。

海南贫家女吴琼花（祝希娟）被残暴的恶霸南霸天活活打个半死昏倒在地，幸得装扮成华侨富商的红军干部洪常青（王心刚）和他手下的及时相救，她才保全性命。伤好后，吴琼花立志投身革命，如愿以偿成为一员娘子军战士。南霸天的寿辰日，洪常青混在众人中来到南府向他贺寿，见来者一身华侨富商打扮并奉上贵重寿礼，南霸天没对洪常青起任何疑心。夜深，吴琼花带领一名女战士化装成丫头潜入南府，准备见机和洪常青以及外面的同志配合一举拿下南霸天，但关键时刻，对南霸天恨之入骨的吴琼花贸然采取了行动。

谢晋的导演处女作，根据民间传说改编。 韦郎保和贾玉珍是集贤庄上的邻居，青梅竹马时即已情投意合。后来遭逢兵乱，两个人离散了。贾玉珍给强人卖给蓝家，改名蓝玉莲，被迫作了童养媳，丈夫只有13岁，公婆的心肠非常狠毒，不是打，便是骂，把媳妇折磨得像个奴隶。贾玉珍日夜地想念着她旧时的爱人韦郎保，一年又一年过去了，她心爱的韦郎保却始终没有音讯。一天，贾玉珍挑水来到蓝桥上，对面来了一个非常面熟的人，那个人也时时回头望她，并借口口渴，向她要碗凉水喝，贾玉珍看他汗流满面，怕喝了凉水会生病，就好心地上前阻止。大家问起姓名，才相互认清了真面目，原来这个要水喝的路人，正是她朝思夜想的爱人韦郎保。久别重逢，又悲又喜，贾玉珍把满腹委屈，尽情地告诉了韦郎保，韦郎保也是十分想念她，决心要帮助她挣断锁链，恢复自由。他们约定：当晚三更时分，在蓝桥相会，一同远走高飞。夜晚，韦郎保应约来到蓝...

1978年冬天，地委组织部副部长宋薇（王馥荔 饰）和丈夫、部长吴遥（仲星火 饰）正在对文革期间的冤假错案进行拨乱反正。从天云山赶回的周瑜贞（洪学敏 饰）向宋薇汇报工作，声称在天云山调查期间拜访了一对特殊的夫妻：丈夫罗群（石维坚 饰）是个靠赶车维生的老右派，有多部没有发表的著述；妻子冯晴岚（施建岚 饰）是有病在身的小学教员。这对夫妻凄凉的境遇令周瑜贞产生同情，而且她通过了解，知道罗群是当年宋薇在天云山的恋人。原来二十年前宋薇与冯晴岚一起加入考察队驻扎天云山，吴遥和罗群是前后两任政治委员，吴遥暗恋宋薇，于是陷害罗群是反党分子。罗群的遭遇令宋薇吃惊和愤怒，然而在为罗群平反的问题上，吴遥再次出面阻挠。

1940年代初，浙东某山村的童养媳竺春花（谢芳）因不堪虐待逃入某个越剧戏班，与教戏师傅的女儿邢月红（曹银娣）结为姐妹。不久，攻旦的春花和习生的月红双双成为戏班台柱。戏班在绍兴演出时，当地豪绅企图凌辱月红，为掩护她，春花被人绑在桥头示众，邢师傅也被打致死，临终前，邢师傅嘱附两人要“认认真真唱戏，清清白白做人”。戏班到上海后很快唱红，戏院唐经理想借上演淫秽剧目捞取更多银子，被春花严词拒绝，但月红却贪慕虚荣堕落成为唐经理的玩物，姐妹因此反目，但两人的情分并没到此终结。

1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音（刘晓庆 饰）与丈夫黎桂桂（刘利年 饰）经营的米豆腐摊子渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北 饰）、粮站主任谷燕山（郑在石 饰）及乡亲们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子 饰）与二流子王秋赦（祝士彬 饰）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文 饰）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。 1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满腥风血雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手帮助。

這是在黃河灘邊的馬野庄，所發生撼動人心的愛情故事，那裡有一座用血汗打造的希望小學，他們的故事在歷史長河留下一串串足跡，在廣大的人心裡面盪起了一道道的漣漪...他是一個手不能抬、腳不能走，全身癱瘓的青年，在衣食匱乏的黃河灘上，他辦了一座簡陋的小學，他教育了許多貧困以及在外遊蕩失學的孩子，在他的努力下，因小學輝煌的升學率，讓許多好人家的子女，也爭著要擠進這所小學，這段結合毅力和愛心的耕耘，成就了黃河灘頭的奇蹟..........

1900年代，清未的北京。遭八国联军蹂躏过的京城，满目疮痍。立志推翻清帝统治的秋瑾（李秀明 饰）在友人资助下，东渡日本留学，寻求救国真理。她与徐锡麟（李志舆 饰）等击掌为盟，并结识了《警世钟》作者陈天华（陈希光 饰），身在异乡，巧遇知音，大家共同憧憬着祖国的未来。秋瑾等人的革命活动遭到日本当局的限制，广大学生集会抗议，陈天华更是以投海殉身明志，呼唤苍生醒悟。不久，秋瑾奉孙中山（石维坚 饰）委派回到上海，创办中国女报。她回到故乡绍兴，与王金发（张克忠 饰）一起联系各地会党，准备浙皖两省起义，后因东窗事发，秋瑾被捕......

英国源源不断的鸦片输入令道光皇帝感到江山岌岌可危，虽害怕列强，他还是下诏委派湖广总督林则徐（鲍国安）为钦差大臣前往广州禁烟。但腐败官吏与英国商人的勾结将鸦片贸易变得错综复杂，林则徐的禁烟行动从一开始就面临重重困难，英国商人一面假装听命林则徐，一面策划更大的阴谋。