寒山寺传来的阵阵钟声，把姑苏古城从晨霭中唤醒，女导游陈蔼然又开始了繁忙的一天。华裔老人宋尚清迢迢万里来到姑苏，却拒绝了旅行社安排的一切活动。原来，宋尚清祖籍山东，幼年时因家境贫困去海外谋生。几十年中历经人世间的冷漠和欺凌，此次回国，便是想寻觅往昔的宁静和乡音。宋尚清巧遇族亲，老人悲喜交加。陈蔼然得如此事，积极安排，使老人和国内亲属团聚。最后，宋尚清将传家之宝犀牛角杯献给古城，高兴地踏上归途。老人走后，陈蔼然开始接待日本旅游团。团员鬼冢在战争期间失去了两个儿子，团员田畑武雄在侵华战争中充当炮灰，怀着赎罪的心情重访故地。陈蔼然对他们怀着复杂的心情，因为她的祖父是在南京大屠杀中丧生的。但她从大局出发，以礼相待，使他们安心而归。华裔青年麦阿大和阿方被父母送回内地戒毒。他俩不断被毒瘾折磨，以致失去戒毒的信心。陈蔼然晓之以礼，动之以情，终于使兄弟俩坚定了戒毒的信心，开始新的生活。陈蔼然自称“独身主义者”，内心深处却默默爱着为她辅导唐诗的李老师。她的外国女友露易斯自称“既不当妻子，也不想做母亲”，但暗中对李老师一往情深。这使三人都陷入了复杂的感情漩涡。陈蔼然将如何选择和安排她的个人生活呢？

故事发生在大兴安岭林区。戏剧学院学生林楠到林区采风，伐木工人老倪头接待了她。老倪头是当年数名闯关东的唯一幸存者，解放前由于家乡十年九旱生计无着，他们背井离乡来到关外，每到春闲时节，他们拉帮结伙下山串赌场、逛风月场所，宣泄感情和金钱。小白鞋温柔善良且重病缠身，他看中了时值青年的老倪头，老倪头答应来年为其赎身。不料把头也看中了小白鞋，经常趁老倪头不在时欺负蹂躏他，小白鞋含恨而死。老倪头一怒之下杀了把头，离开了阿尼屯。另一位干粗活的丫头大力神对伐木工小勃带情有独钟，可小勃带瞧不上大力神，他花钱娶了农家姑娘秀女，可万万没想到，秀女被车老板拐跑了……