约翰（比利·查平 Billy Chapin 饰）和佩尔（萨莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰）是一对苦命的兄妹，他们的父亲本（彼得·格雷夫斯 Peter Graves 饰）因抢劫和被判处绞刑。在被逮捕前，本把赃款藏在了佩尔的布娃娃里，并让他们承诺永远不泄露这个秘密。本的狱友哈利（罗伯特·米彻姆 Robert Mitchum 饰）是一个败絮其中的牧师，偶然间他得知了这笔赃款的去向，出狱后，哈利找到了本的妻子薇拉（谢利·温特斯 Shelley Winters 饰），他想方设法得到了薇拉的芳心成为了约翰和佩尔的继父，就此，哈利的阴谋开始了。哈利杀死了对于他来说毫无价值的薇拉，将他弃尸河底，又对兄妹两人威逼利诱想要套出赃款的秘密。在所有努力都没有成果之际，恼羞成怒的哈利露出的本来面目。约翰和佩尔划着小船逃离了哈利，他们一路流浪来到了一个陌生的小镇，专门收养弃婴的善良妇人理查德（丽莲·吉许 Lillian Gish 饰）收留了兄妹两，然而平静的生活没过多久，哈利罪恶的脚步也踏上了这块纯洁的土地。

故事发生在抗日战争时期，上海的民族企业家张耀堂（崔超明 饰）苦心孤诣，创立了大光明纺织印染厂。但是在乱流涌动的混乱时代，民族企业有如风中的幼苗，随时都有遭受摧残蹂躏的危险。日本纱厂买办宋贻春（郑敏 饰）百般倾轧，令张疲于应对。就在此时，张的儿子张伯韩（孙道临 饰）从海外学成归来。他临危受命，继承了父亲的印染厂，以“工业救国”为理念，大力发展民族产品。终于挺过了最难熬的一旦时期。抗日战争结束后，宋贻春摇身一变成为官僚买办，此时他与张伯韩沆瀣一气，为了赚钱不惜伤害普通百姓的利益。化身为不法资本家的张伯韩进入了新社会，在公私合营的大趋势下，他面临重要的选择……

老实勤恳的克劳斯（爱德华·罗宾逊 Edward G. Robinson 饰）是一名出纳，平日里，他最大的爱好就是画画，然而，克劳斯从来就没有想过靠出售自己的作品赚钱。某日，克劳斯遇见了名叫凯蒂（琼·贝内特 Joan Bennett 饰）的女子，虚荣心的驱使之下，他向凯蒂谎称自己是一名画家。凯蒂有一个交往多年的男友强尼（丹·德亚 Dan Duryea 饰），对于强尼来说，凯蒂不过只是他谋取利益的工具罢了，而克劳斯则成为了凯蒂的摇钱树。一直对克劳斯的身份有所怀疑的强尼拿着克劳斯的画去卖，没想到居然得到了美术评论家的一致认可，凯蒂更是声称自己就是这些画的作者。克劳斯向凯蒂求婚，却遭到了后者的无情嘲笑，一怒之下，克劳斯起了杀念。

最后的战争爆发了，所有的人都死了，但机器继续忠实地服从命令。自动化机械基地开始给最后幸存的轰炸机加油并为其武器充能，准备用它来向毫无生机的敌方城市投下炸弹。直到人类最后的回声完全平息之前轰炸一直持续着。随后迎来了没有人类容身之地的新纪元。