影片故事设定在古典音乐的世界，主人公莉迪亚·塔尔（凯特·布兰切特饰）被视为现今世上仍活着最伟大的作曲家/指挥家之一，她也是德国一个知名管弦乐团史上首位女性首席指挥家。距离录制交响乐仅有几天时间，这将使她达到她职业生涯的顶峰。塔尔的六岁养女佩特拉非常聪明和迷人，在这里发挥了关键作用。当各种因素似乎对塔尔不利时，女儿成为挣扎中的母亲的重要精神支持。

整部影片是对美国中产阶级家庭生活的一次深刻探求，是对最普遍的词汇--“母亲”的一次另类解读，故事的背景地位于马萨诸塞州的一个平静的小城镇，这里有一个富有的小型社区，而人与人之间所有的矛盾和转折，都发生在供儿童玩耍的社区广场上。镜头从四个坐在一起的年轻母亲的闲聊开始，然而与其他三个呱噪、喋喋不休的女人相比，莎拉·皮尔斯显得安静许多，注视着女儿的她，似乎陷入了无边的沉思之中...

马特（汤姆·威尔金森 Tom Wilkinson 饰）和露丝（茜茜·斯派塞克 Sissy Spacek 饰）是一对结婚多年的夫妻，两人膝下育有一子弗兰克（尼克·斯塔尔 Nick Stahl 饰），一家三口感情十分要好。然而，有一件事情困扰了马特和露丝许久，那就是儿子弗兰克爱上了一个不该爱上的女人——娜塔莉（玛丽莎·托梅 Marisa Tomei 饰）。美丽性感的娜塔莉不仅比弗兰克年长许多，身后还跟着两个孩子，更糟糕的是，娜塔莉并没有同丈夫理查德（威廉·麦鲍瑟 William Mapother 饰）正式离婚，两人只是分居，而理查德呢，则是镇上臭名昭著的无赖加恶棍。马特和露丝的担心很快就得到了验证，果不其然，理查德找到了娜塔莉，也找到了弗兰克。