一九五八年，某矿区工人子弟小学的一群少先队员，在少先队大队长刘淑萍的建议下，想在暑假期间拣废铁炼钢，班主任怕影响孩子们暑假复习功课，反对这一建议，辅导员和党支书支持孩子们的意见，帮助他们去炼钢厂学习，并请炼钢厂老工人张老恭来作指导，他们用废旧的大汽油桶当炉壳，从铁路机械厂借来破鼓风机，校长把自行车献出来，改装成脚蹬动力机，于是炉子建成了，这个小工厂被命名为红领巾炼铁厂，刘淑萍当了小厂长。

京剧艺术大师梅兰芳先生的传记电影，但多处描写与史实不符。

魔术大师陆幻奇（陈强 饰）在阔别祖国二十五年后，于1962年返回上海。1937年，在闵行戏院表演魔术的陆幻奇突遭横祸，伪警长（李天济 饰）觊觎陆妻美色，诬陷陆幻奇用的道具手枪是“私藏军火”。陆妻被逼自杀后，陆把小儿阿毛托咐给好友王小六子（程之 饰），只身逃亡海外，一晃二十五年过去了。当年的阿毛如今叫张志诚（韩非 饰），是公交车上的售票员，而回到上海陆幻奇乘座的第一辆交通工具就是儿子的共交车，无奈父子相逢不相识。而陆幻奇在车上遗失的行李包被志诚打开，发现了当年的魔术用道具手枪，他下班后即送往杂技团寻找失主。陆幻奇见物思人，不忍回想悲惨往事，他把魔术枪送给了志诚。王小六子后来见到这把手枪，顿然大悟......

1938年，蒋介石为阻挡日军进攻，在河南花园囗炸堤放水，中原人民背井离乡，流离失所。地主家女长工李麦（张瑞芳 饰）不满国民党当局不管人民死活的行径，当街斥问他们，国军军官只是搪塞。后来李麦在女干部宋敏（李秀明 饰）的感召下，加入了共产党组织。她积极串联无家可归的难民，向他们宣传党的主张，组织起来和敌人斗争。她化装进城，当着外国记者杜兰特（戈沙 饰）、贝丽（凯蒂 饰）的面，揭露当局祸国殃民的罪行。解放后，已担任区干部的李麦在黄河大堤上受到毛主席（于是之 饰）亲切接见，她激动万分。逢人就介绍解放前后黄泛区所发生的翻天覆地的变化，当1958年又一次特大洪峰来临时，周总理（王铁成 饰）亲临抗洪前线......

故事取材自当时的一则新闻报道，人民解放军一位刚参军的小兵擦枪时不慎走火，将一个老农民的小儿子打死。为严肃军纪，部队领导决定让小兵偿命，并在群众大会上宣布了这一决定。老农民却冲到台上，请求领导不要执行。原来老农民经过一夜的思考，感到解放军是自己的救星，小兵也是穷苦人家的孩子。为此他请求部队领导：不要枪毙小兵，让他去打蒋介石。群众们听了他的话，也一致要求留下小兵性命。部队领导最后同意了大家的意见，老农民亦认小兵为义子。

松涛养老院的院长尤金工作勤恳、平易近人，在他的领导下，院里的工作颇有起色。当得知市里将派出检查团选出三家对外开放单位时，尤金一心争取出线，改善养老院的条件。不慎摔伤的尤金在医院里结识了著名钢琴演奏家闵桡和合唱演员肖健。尤金欲借名人效应，把他们请进了养老院。严君茹带领检查团来到养老院，她一眼认出了前夫肖健。尤金感到出线无望，正当他心灰意冷时，得知了老肖和严团长的关系，便恳请老肖说情。严团长虽拒绝了老肖，但加深了对尤金和养老院的了解，她向尤金提出改进建议。尤金开始借款修缮养老院，把这一切看在眼里的老闵告诉尤金，改善生活条件固然重要，但更重要的是关心老人的心理。因欠款，尤金被告上了法庭，他决定辞职。为兑现承诺，尤金带着老人们乘坐轿车行驶在宽阔的马路上，看着北京日新月异的变化，老人们高兴得像孩子一样。一片热闹中，严团长告诉大家，上级已经批准松涛养老院为对外开放单位。这一天，养老院迎来了第一批客人，老人们表演节目、老刘支起放映机，把保存多年的老电影放给大家看。第二天，老肖和严团长乘坐着红色的敞蓬汽车，举行了别开生面的盛大婚礼。夕阳下，婚礼的车队穿过绿色的田野驶向远方。

庄的团支书田春生和柳林村的女团员杨小青相爱多年，俩人准备秋后结婚，双方的父母早就盼望他们赶快成亲好抱孙子。不料就在结婚的前两天，杨小青为了开展村内的妇婴卫生工作，决定到县里学习新接生法。在春生的同意下，他们推迟了婚期。小青毕业后，认为妇婴工作必须要在柳林村马上开展。征得春生的同意，他俩又一次推迟了婚期。小青的新接生法遇到了许多困难，在团支书巧英和春生的安慰和鼓励下，积极地投入了这项工作。第二年春天，春生和小青约定到区里去登记。一天清早，他们各自从家里出发，在途中他们都因为遇到突发的事情去帮助别人而耽误了时间，直到下午，他们才在区公所会面，办了结婚手续，俩人弃满了幸福。

在华北农村，佃户杨白劳（张守维 饰）的女儿喜儿（田华 饰）和青年王大春（李百万 饰）正在相爱。地主黄世仁（陈强 饰）看中了喜儿，设下圈套，逼杨白劳把欠他家的六斗谷子年前连本带利还清。杨白劳拿一冬的血汗钱七块五毛到黄家还利，被逼本利全清，否则用喜儿抵债。并硬逼他在女儿的卖身契上按了手印，除夕夜杨白劳含恨喝下卤水自杀了，初一悲痛中的喜儿被抢进了黄家，不久被黄世仁玷污了，大春配合张二婶搭救喜儿被发现，逃跑投奔了红军。后来二婶再次帮喜儿逃出了黄家，藏进了深山丛林里，喜儿靠捡庙里的贡品和吃野果活命。非人的生活使喜儿的头发慢慢成为满头白发。村子里有人看见，传说成收贡品的白毛仙姑。之后大春随部队回到家乡，展开减租减息运动，黄世仁利用白毛仙姑的传说企图动摇民心，为粉碎地主阴谋，大春带领乡亲夜间潜伏在庙里，寻找白毛仙姑……

漫画家阿深因为家庭原因，经历7年居无定所的流浪生活，衣不果腹却坚持画漫画，在唯一好友阿深的鼓励与帮助下，背井离乡执着追梦，却在事业即将有所成就时猝然离世。

林志豪从小生活在单亲家庭里，受到家庭环境的影响，母亲因为父亲林国兴不争气离开父子二人。凭着自己一步一个脚印的努力，和对自我梦想的追寻，林志豪最后有了一点小小的成绩。影片完美讲诉了90后这一代人随着时代的变迁，从来没有放弃自己的梦想，没有放弃对生活的希望。