汉克（小罗伯特·唐尼RobertDowneyJr.饰）是一名经验丰富的律师，专门帮有钱人收拾他们惹出的烂摊子，在汉克的眼里，没有所谓的正义，有的只是永恒的利益。母亲的意外去世让汉克不得不回到了印第安纳老家，那里是他的故乡，却有着他最不愿意回忆起的往事。在老家，汉克见到了久违的父亲约瑟夫（罗伯特·杜瓦尔RobertDuvall饰），一位当了一辈子地方法官的固执老人，父子两人之间紧张的关系并没有因为岁月的变迁而发生任何改变。让一心想要离开的汉克没有想到的是，一场交通事故让约瑟夫卷进了一宗案情复杂的官司中，而自己在为父亲辩护的同时，真相亦渐渐浮出水面。

年过七旬的美国联邦调查局局长埃德加·胡佛（莱昂纳多·迪卡普里奥LeonardoDiCaprio饰）应《犯罪纪实》之邀口述个人回忆录。胡佛向回忆录代笔作者讲述了他自1919年以来的重要人生历程：逮捕左翼分子领袖、缉拿臭名昭著的黑帮头目、破获震惊全美的林德伯格绑架案等等。依据胡佛的讲述，他力排众议，改组联邦调查局，引入高科技侦查手段，尽心尽力为美国社会的和平与稳定而操劳。然而另一方面，他的私人生活却成为了他想要极力掩饰的部分。就在胡佛回顾自己一生的时候，美国社会依然有诸多动荡因素存在。胡佛任用多年的私人助理克莱德·托尔森（艾米·汉莫ArmieHammer饰）也似与他保持着不寻常的关系……