二十年代的美国处于经济萧条时期，失业率居高不下，工人受尽压榨，成为了大机器生产中的一颗螺丝钉。查理（查理·卓别林CharlesChaplin饰）就是一个底层市民，他在一个机器隆隆的厂房里日以继夜地工作，以赚取微薄的收入。重复繁重的工作压得他喘不过气，他把人们的鼻子当成螺丝钉来拧，卷入流水线机器的皮带里，令人苦笑不得。查理尽管贫穷，但却很善良。他在路上搭救了流浪女，和她一起生活，家里破烂却又温馨。每次身无分文的查理为了找到吃的，都会故意犯事，以便进入监牢。光景一时间有了好转，流浪女成了歌舞红星，然而好景太短暂了。

影片通过一系列片断回忆一位老人所迷恋的一位极其高傲的女性。故事背景是幻想中的西班牙狂欢节。在咖啡馆中，老人把经历对游行中遇到的年轻朋友娓娓道来，这位年轻人同样是个伤心人。尽管他发誓不会重蹈老人的覆辙，但是却依然对傍晚与情人的约会期待万分。美艳绝伦的西班牙女郎，令男人神魂颠倒；位高权重的军卫被逗得心痒难耐，为她大洒金钱，只落得被玩弄摆布，与情敌决斗更差点赔上性命。同一小说，在布纽尔手中成了超现实的《模糊的情欲对象》（1977）；史登堡亲自掌镜，双面娇娃的勾魂媚态，在如梦似幻光影下更教人欲拒还迎。是女人变幻无常，还是男人执迷自虐，才是情欲嘉年华的真实色相？大导与女神最后一次合作，虽面对外交风波与道德批判（十七分钟片段被剪），玛莲德烈治却自言是最心爱电影。