本片讲述19世纪末英军在非洲的一处要塞人手不足，但遭到成千上万当地土著祖鲁人的进攻。祖鲁族是非洲最善战的民族，与英军发生激烈交战。英军顽强抵抗，最终以小胜大。

二战期间，日军占领了缅甸边境的一个战俘营。出于战略需要，日军将在缅甸与泰国交界修建一条大桥，同时希望战俘营里战俘出力，但英军战俘代表尼科森上校（亚利克•基尼斯 Alec Guinness 饰）认为这违反日内瓦公约拒不执行。于是尼科森等人被关了禁闭，但是没了尼科森的带领，战俘们表现消极，而且因日本设计方面的不足，建桥工作陷入了停滞。日军无奈只好放出了尼科森等人，获释后尼科森感到在破坏一切都战争里何不做点建设，于是开始投入到建桥的工作。与此同时，逃出去的美军俘虏希尔兹（威廉•霍尔登 William Holden 饰）接受盟军一个特别任务，就是大桥建成之日将它炸毁。

1815年6月18日早晨，惠灵顿公爵所指挥的部队，聚集在比利时一个名为滑铁卢的小镇营地里。连绵不断的降雨带来了痛苦、潮湿和寒冷给士兵。但是这些士兵将会感谢这场从前夜就开始下的大雨，因为这场夏日暴雨不仅挽救了很多人的生命，同时，也即将改写整个欧洲的历史，就是在这儿——滑铁卢战场。