根据胡万春同名小说改编。 某钢铁厂的工段长杜师傅，有两个儿子：大儿子福新是一个钳工，与杜师傅同在一个车间工作；小儿子福民刚从技术学校毕业回来，即将走上工作岗位。可是就在当天晚上，杜师傅发现福民对劳动有不正确的看法，追求生活享受。福民看不起工人，说工人的手像锉刀看见爸爸送他的新帽子，嫌太土气，怕压坏了他的飞机头。杜师傅意识到自己过去对福民在生活上照顾太多，对他的思想教育放松了。恰巧，福民分配到杜师傅领导的车间当见习技术员杜师傅为了帮助儿子克服缺点，把儿子培养成工人阶级的接班人，就和李厂长商量，决定让福民到车间当工人，以便在劳动中锻炼提高。这一天，福民来到车间，杜师傅叫福新教他敲榔头，练基本功。福民心不在焉，敲疼了手，狠狠地将榔头摔在地上，不干了。杜师傅叫他拾起榔头，责备地说：“你还不害臊!工人丢榔头，就是战士丢武器，你想做逃兵!”福民回到家里，向母亲倾诉了自己的委屈。福民妈在旧社会生活了半辈子，吃尽了苦头，但她还存在旧思想的残余，听说厂里让儿子去当工人，觉得不像话。于是她请来了老母亲、大姨妈和小姨妈，联合起来“围攻”杜师傅，可是未能如愿。“围攻”失败后，福民情绪低落，赌气把飞机头剃成平头，跟妈妈说厂里呆不下去了，要到外面找工作。福民妈怕儿子离家出走，硬要杜师傅找李厂长说说，仍然让福民做技术员。杜师傅看到要帮助福民首先要打通福民妈的思想，就写了一张字条叫福民妈去找李厂长。福民妈来到李厂长家，李厂长说自己的女儿小玲主动要求到农村扎根落户，有人说小玲是我们的独生女，我又是厂长，应该让女儿享享福，要是按照这个想法孩子就会变成懒汉。这时，小玲收到妈妈从外地寄来的“麦种”和信，妈妈在信上嘱咐小玲，要在实际劳动中锻炼成一个有文化的新农民。福民妈看到这一切深受教育，她没有替儿子讲情就尴尬地走了。福民虽然留在车间劳动，但总觉得英雄无用武之地。这时厂里开展技术革新，车间正研究双层地辊的设计图，福民认为这是大显身手的机会，于是闭门造车，设计了一张不切实际的草图，后经福新帮助，双层地辊的设计终于成功。在试制中，缺少两个皮带盘，杜师傅叫福新和福民分头到废料堆里去找，而福民竟将转炉车间的两个皮带盘拿来了。杜师傅严厉地批评了他的错误。福民通过这一系列事情，认识到自己的思想确实不对头。从此以后，福民在劳动中认真地进行锻炼，在大家的帮助下，提高了思想，改正了缺点。

溥仪（尊龙饰）的一生在电影中娓娓道来。他从三岁起登基，年幼的眼光中只有大臣身上的一只蝈蝈，江山在他心中只是一个不明所以的名词。长大了，他以为可以变革，却被太监一把火烧了朝廷账本。他以为自己是大清江山的主人，却做了日本人的傀儡。解放后，他坐上了从苏联回来的火车，身边是押送监视他的解放军。他猜测自己难逃一死，便躲在狭小的卫生间里，割脉自杀。然而他没有死在火车上，命运的嘲笑还在等着他。文革的风风雨雨，在他身上留下了斑斑伤痕。

陈大虎、陈二虎是孪生兄弟，同时参军又被分配到一个连队，大虎在八班，二虎在二班。二虎单纯、活泼、好胜，不像大虎那样沉着、稳重、拘谨。他一心想练好本领，立功当英雄。二虎看到宣传画上的解放军形象，端着冲锋枪很神气，又看到女民兵连长林秀挂着一支卡宾枪，而发给他的却是五六式步枪。他不满意，便跑到八班把发给大虎的冲锋枪偷偷调换走了。事情被发觉后，他受到班长和指导员的批评。二班一直是“人民英雄连红旗优胜班”，二班长为维护这个荣誉，对二虎的散漫、顽皮行为，如摔坏下放作家肖文的眼镜，不睡午觉，上树掏鸟窝等等，特别不满。有一天劳动中，二虎误将军长当成炊事员，一口一声管洪军长叫“老洪”，还嬉皮笑脸地要和军长换领章，正巧被二班长撞见，二班长大为恼火，把二虎狠狠训了一顿。可是二虎却不服气地说：“人家军长都没生气，你干嘛那么凶！”二虎在洪军长的启发下，把自己的立功计划加上了一条：每天要为群众做一件好事。他跑到林大娘家里找活于，林大娘误把二虎当成了大虎，就让他帮助做豆腐，可是二虎冒冒失失地把可以点十缸豆浆的卤都倒在一缸里了。结果好心办了坏事，又闯了一个祸。大虎怕二虎再受批评或者受处分，打消了二虎去坦白的想法，自己承担了这个过错。叫二虎等射击打了优秀，为班里争得荣誉后再去坦白。二虎背了思想包袱，闷闷不乐，总是放下饭碗就拿枪，苦练军事技术。二班长认为二虎真有了转变，非常高兴。在实弹射击前，班长给二虎打气，但因言语欠妥，触着了二虎的心思，结果适得其反，弄得二虎慌手慌脚，打了个不及格。二虎不知如何是好，埋怨自己的枪不好，这下更把二班长给气炸了。大虎射击优秀，民兵来向他学习，竟误把二虎当成了大虎，闹了一场笑话。这给了二虎很大的刺激，意识到真正的荣誉是群众给予的。他又碰到了军长，在军长的启发下坦白了过去的错误。指导员也批评了大虎，指出兄弟之间也应进行同志式的批评教育，不应包庇二虎的错误。同时，通过这件事，二班长也认识到自己主观生硬的工作方法，不但不能帮助别人前进，反而会起到相反的效果。从此，二班的同志接受了教训，思想觉悟提高了一大步，更加团结友爱。大虎和二虎在党和同志们的帮助下终于双双成为五好战士。

上世纪70年代，因哑巴的缺陷而一直打光棍的佟林在家门口捡到一个女婴，虽不能言语但天性善良的他收养了女婴，并给女婴起名“阿美”。因为阿美，佟林受下乡返城没有工作着落的妹妹佟燕的挤兑，将工作和房子都让了出去，自己则带着阿美外出租房，并以收破烂为生，靠着微薄的收入独自抚养阿美。父女俩每天最欢乐的时光，是佟林为阿美弹奏那些收来的旧乐器，阿美每每都兴奋地手舞足蹈，这也是佟林最开心的时刻。中考时，老师劝说阿美报考音乐附中，但是因高额的学费，阿美不忍再给父亲增加负担而拒绝了老师；佟林得知后，一心为了阿美的前途考虑，替阿美做主报了名，自己则又偷偷地多打了几份工。当阿美学有成就时，佟林却因为成年累月的劳作而罹患了癌症，阿美怀着深深的感恩之情为父亲佟林唱起了《酒干倘卖无》。