电视剧《楼外楼》截取杭州西湖“楼外楼”酒店在上世纪二十年代大革命时期至新中国成立这段波澜跌宕、风云变幻的历史时段，艺术地重塑“楼外楼”洪氏一家人，在军阀割据、北伐鏖战、外侮入侵背景下，以浙商“自强不息，厚德经营，求精进取”的精神。剧中细展现了主人公凄美的爱情故事，浓墨重彩描述了在激烈的行业竞争中，主人公在淫威压顶的艰难岁月里，百折不挠，智慧求生的传奇遭遇。

2008年1月26日到2月5日，突如其来的寒潮，使花城广州呈现一片北国风貌。数十万旅客滞留在广州火车站，故乡在召唤每一个游子的心。没有人知道，满载团圆之梦的列车什么时候能够到来。这是广州交通史上最难忘的一次春运，无数旅客晕倒、哭泣、呐喊。危难时分，数万名公安干警以自己的身体组成人墙来维持秩序，保障安全。11个不眠之夜，他们的眼睛充血了，嘴唇干裂了，声音沙哑了。11个不眠之夜让警民的心紧紧地联系在一起。

美丽的惠香（舒淇饰）和惠宝（舒淇饰）是一对双胞胎姐妹，姐姐惠香沉默贤惠，她与失明的母亲（奚美娟饰）相守海边，过着平淡的日子；妹妹惠宝俏皮可爱，自艺术学校毕业后便和男朋友阿楠（余文乐饰）共同排演《红梅传奇》。某次演出因为生病，惠香代替妹妹上台，获得观众和同事的认可，而她和阿楠也相互吸引，互生情愫。这段禁忌的情感让姐妹俩心生隔阂与猜疑，在某个暴雨之夜过后，惠香杳无音讯，而惠宝的行为举止也变得越来越奇怪。惠香失踪的背后似乎隐藏着巨大的秘密，而阿楠、姐妹的妈妈也越来越分不清眼前的究竟是惠宝还是惠香……

抗日战争时期，地下工作者傅经年（孙红雷饰）有着双重特工的身份，他和拍档“影子”（徐静蕾饰）原本要进行最后一次合作，可随着接头人“回声”（黄磊饰）被傅经年上司——中统特务头子纪曾恩（方中信饰）捕获，两人均面临重大威胁。危急关头影子牺牲了自己解救了傅经年，真相被影子收养的义妹宁待（桂纶镁饰）看在眼里，随着深入接触和一系列事件纠葛，宁待与傅经年宿命般地相爱了，可是好景不长，国仇家恨又使两人分离。抗战结束后，纪夫人（蔡少芬饰）给傅经年介绍了好姐妹卢秋漪（蒋勤勤饰），此时此刻宁待又出现了，双重身份、国共两党的纠葛使得傅经年面对近在咫尺的爱情却无法触及，组织上的任务让他面临人生中最艰难的抉择，随着内战的白热化，他该何去何从？本片是导演赵宝刚的电影处女作，故事时间跨度达70年。融合谍战和爱情元素，诠释了一位地下工作者与一位舞蹈老师的恋情。

　　单纯的马晓惠（陶虹 饰）遇见了在酒吧驻场的张小光（李雨泽 饰），两人走到了一起并开始了同居生活。令一心想和张小光结婚的马晓惠没有想到的是，有朝一日，一直辛苦照料张小光起居生活的她竟然遭到了后者的抛弃，走投无路之下，身无长技的马晓惠只得走进了家政公司，成为了一名保姆。　　杨阿秀（奚美娟 饰）成为了马晓惠的雇主，刚开始，严苛的她对马晓惠处处指责为难，然而，随着时间的推移，马晓惠的勤恳和老实渐渐打动了她。通过杨阿秀一家人，马晓惠结识了名为李大林（郝平 饰），一对善良的男女心心相惜，渐渐走到了一起。可是，就在这个节骨眼上，传来了张小光患上不治之症的消息。

中医药大学教授任新正（吴刚饰）致力于广传中医，他辞职创办中医传承班，希望培养出真正能将中医之道传承下去的接班人。混不吝孙头头（赵露思饰）也意外加入师承班，与任新正的儿子任天真（罗一舟饰）水火不容，与律师转行的杨小红（张萌饰）、三甲医院儿科医生彭十堰（周澄奥饰）、背负全村的期望想成为名医的赵力权（朱俊麟饰）等一众学生也是格格不入。这群带着各自疑问而来的学生，跟着发大愿的任新正、宋灵兰（江珊饰）等师长，在一地鸡毛中向着传承道统的方向砥砺前行，以后浪之姿学习传承中医传统文化。

少女娴由经营照相馆的单身母亲慧养大。一次偶然的机会，娴跟随恋人聪来到片场，引起了电影公司孟老板的注意，她一生的命运由此改变。孟老板利用娴的纯洁及对演员身份的向往，给了她明星的荣耀和情感的幻梦，后来却在战乱中为求自保，离弃了已有身孕的娴。母亲慧也因不堪情感支柱老王的背叛黯然离世。对女儿芝的留恋，成了娴活下去的唯一希望。时间飞逝，芝也长大成人，她和同在造船厂工作的同学邹杰相恋。由于身世背景，这对年轻人的爱情受到阻挠，尽管如此，一心追求进步的两人还是坚定地走在一起。人到中年的娴与失散多年的昔日恋人聪重逢，再续前缘，相爱一生。充满悲欢离合的人生境遇让两代人思想碰撞所产生的种种误会终获冰释，母女共同迎来各自的美好生活。