80年代初期，一座现代化的大剧院在我国南方某省拔地而起，为订购大量的豪华灯具，筹建处决定向国内各生产厂家招标。最有竞争力的彩虹灯具公司和环球灯具公司同时决定投标。一场全面的竞争在他们之间展开。彩虹公司副经理肖原是个精明干练、勤于思考的企业家，为了夺标，他苦心钻研，设计出一张张新颖别致的图样，却因试制单位技术条件不具备等诸多原故，新产品一时未获成功。环球公司副经理兼销售部经理沈亚菲，是个衣着入时的女强人，经常出入各种社交场合。在招标会上，她出人意料地拿出与彩虹公司设计的一模一样的图纸，赢得筹建处的青睐，这使肖原百思不解。后来从实习的大学生乔萌萌那里得知，自己的竞争对手竟是昔日的情人。他们是在农场劳动期间相识并相爱的，那时她叫沈向红，后来彼此产生分歧分手了。

1970年代，海南。海军文工团设考场招收歌舞演员，闻讯赶来的农场女青年黄思华兴奋地为考官们演唱了一首饱含深情的歌曲《我爱你中国》。唱毕，考场内外掌声雷动。但后续的政审工作遇到了麻烦，由于思华的父亲黄德琛是南洋华侨，历史背景不清楚，黄思华的录取搁浅了。黄德琛自1950年从南洋回国后，一直在华南农场辛勤劳动，文革期间深受迫害，一双儿女也受到牵连。他们一家人在农场饱尝了人们的白眼，思华遥望大海，苦思冥想，始终弄不明白命运对自己一家人为什么如此不公。

女孩婷婷好几天没有去上课了，班主任徐老师决定家访，没想到在婷婷家经营的棺材铺里等待着她的竟然是婷婷家人的尸体，徐老师疯了，而婷婷无论如何也不愿意开口吐露一个字。警方判定徐老师为案件的凶手，将无人照拂的婷婷送入了孤儿院由社工萨姆（黄卓玲 饰）负责。

在我国南海的小岛上，钻井队员来到岛上进行钻探工作。孩子们被石油工人的生活深深吸引，下课以后，总要跑到钻井场看一看。他们向雷锋叔叔学习，常常给工人叔叔打柴、送菜，刮风下雨时还要跑来帮助收拾东西，工人叔叔们都很喜欢他们，给他们讲钻探石油的故事，告诉他们要想钻出石油来，就要克服许多意想不到的困难。

大革命时期，知识青年靳恭绶（于洋 饰）、顾达明（简瑞超 饰）、杨如宽（杜熊文 饰）、余宏奎（刘冠雄 饰）因为各自不同的原因离乡相遇，在济南结为拜把兄弟。不久，由于出身信仰的不同，各自走上了不同的道路，期间他们还结识了谢辉（王蓓 饰）和刘芬（吴慧明 饰）两位女学生。北伐的胜利召唤他们来到武昌，靳恭绶等人考入中央军校，师从共产党员赵锦章（史进 饰），余宏奎则投奔了国民党参谋薛建白（林岚 饰）。四一二反革命政变后，国共分裂，蒋介石大肆捕杀共产党人，“马日事变”暴发后，已经加入共产党的靳恭绶和顾达明闯入敌营救出身受重伤的赵老师，并遵从赵的遗训回武汉找党，而余宏奎则在大革命的风囗浪尖上彻底投降了敌人......

1976年，毛主席逝世后，"四人帮"篡党夺权活动更加猖獗。江南炼油厂党委书记陈赤水带领全厂职工顶逆流，将革命生产搞得蓬蓬勃勃。省委把他们学大庆、坚持岗位责任制的材料上报国务院，并决定在炼油厂召开现场会，以促进全省工业学大庆群众运动的深入开展。帮派头目、省革委会副主任崔汉杰，视省委书记向春生和陈赤水为他们搞乱全省、乱中夺权的障碍。他从北京王洪文那里取得支持后，与称病休养的省委常委赵森策划，动员帮派势力攻击向春生、陈赤水，煽动工人离开岗位，抵制现场会。厂工会主席胡海在工人中间制造思想混乱，青工小牛被他拉拢离开岗位，结果造成装置泵区失火。陈赤水追究事故责任，批语了胡海，小牛等青工竟为胡海辩护，指责陈赤水执行修正主义路线。崔汉杰滥用职权，责令陈赤水检讨，并派人罗织陈的"罪状"，逼省委为被陈赤水法办的原帮派头目、现行反革命分子平反。陈赤水得知这伙人有上面人支持...