继《闯关东》、《走西口》后，“中国近代史上最著名的三次人口迁徙”之一，《下南洋》也被拍成电视剧。与央视09开年大戏《走西口》相比，黄圣依、佟大为、张默、午马、元华、 王诗槐、 童蕾、 刘佳、 隋俊波、舒耀暄 等人组成的演员阵容可谓“豪华”，同时，这也是佟大为08年成婚得女后接拍的首部电视剧。

出租车司机李米（周迅饰）嘴里一直叨叨着神秘的数字，坐她车的乘客都得回答她一个问题：见过这个男人吗？李米的男友方文已经失踪四年，然而在这四年里又一直不停地给她写信告知近况，找不到恋人的李米把他的照片贴在杂志里让人辨认，每天生活在极大的折磨下。这天她载了一对从云南来昆明等待交易的毒贩子裘水天（王宝强饰）和裘火贵，这对毒贩在交易时发现“接头人”莫名其妙坠桥而亡，慌张失措时又遇见回头找钱给他们的李米，仓皇上车的裘火贵企图从李米这里抢回损失的金钱回老家。李米利用时机报警，但随后裘水天拜托李米寻找自己的初恋小香而放走了她。这边坠桥的“接头人”撞上了马冰（邓超饰）和菲菲（王柠饰）的车头身亡，马冰和菲菲不由自主地牵扯到这宗命案里。正好被逮捕裘家兄弟的警察叶倾城（张涵予饰）和李米发现了方文的踪迹——马冰和方文长得一模一样！只是马冰对于李米的相认十分淡漠，李米等了四年的，竟是这样一个结局吗？叶倾城亦开始怀疑马冰的真实身份。

名不见经传的小刑警孙大圣（王千源饰）出生入死在追查案件的第一线，在平凡无奇的一天，他突然听说与之有交情的汽车修理工赵勇强跳楼自杀了。赵勇强此前租住一处拆迁房，但拆迁房一夜被人强拆，他和儿子不仅被赶了出来，连预付的租金都打了水漂。在此之后，赵带着儿子找到地产开发商泰华集团总经理赵泰（包贝尔饰），结果却遭受了殴打和羞辱。在此之后，孙大圣试图调查此事，却遭到泰华集团乃至警方内部的阻挠，而赵泰试图收买他的行为更激怒了耿直倔强的孙大圣。专横跋扈的赵泰为了摆平这件事，不惜采用各种龌龊肮脏的手段，正邪之战正式拉开帷幕……

1938年，正在日军铁蹄践踏下的北平，发生了一起震撼学界的大事件。日伪当局为镇压学生运动，逮捕了学生会宣传员苏贞(殷桃饰)。暗恋苏贞的北平日清商社董事彭祖康之子彭登科(邓超饰)，不惜冒着生命危险，利用世交的关系，救出了苏贞。自此开始，彭登科和苏贞跨越一生的爱情纠葛拉开帷幕。

来自乡村的笨贼眼镜（章宇饰）和大头（潘斌龙饰）抢了一家手机店，慌乱之中逃进坐着轮椅的单身女子嘉旗（任素汐饰）的家中。嘉旗早已失去活着的欲望，她强横地要求俩笨贼杀死自己。另一边，某楼盘老板资金链断裂跑路，留下保安马先勇（陈建斌饰）与讨债者周旋。马曾经是立功无数的协警，可就在转正的关头因为一场车祸毁了原本看似美好的一切。不久前他挖到一把喷子，原本打算交给当初的警察好友立功，却发现喷子被换成了水枪。而成为了新闻的手机抢劫案，让马先勇意识到喷子正在劫匪的手上。漫长的一天，所有与之相关的老老少少都在纠结煎熬。他们是渺小的无名之辈，却真真切切感受到来自命运的重压……

十余年前的西北小镇，刚出狱的二郎（彭于晏饰）重归故土，面对偏见，面对防备，他不知该如何开启新生活。迫于生计加入打狗队后，二郎拯救了一只流浪黑狗，他也在和黑狗的相处中获得了再次上路的勇气。生命在暗处的绽放更凶猛有力，一人一狗在互相救赎中，拥抱着彼此的新生。

十五年前的一次意外，成绩优异高中生宋浩离开了家乡，也离开了原本的人生轨迹。

故事发生在15年前，西河中学的优等生宋浩学习优异，恃才傲物，甚至还有一个富二代同学李唐为他站脚撑腰。但是他怎么也想不到的是，校长以站不住脚的理由拿走了他的高考保送名额。在大雨滂沱的日子里，宋浩希望去李唐家抒发苦闷，结果阴差阳错进到陌生人的家里。对方认为他是入室行窃的小偷，于是扭打起来。慌乱之中，宋浩将刀插入对方胸口，随后仓皇逃跑。而随后赶来的宋浩父亲（王砚辉 饰），为了保护儿子而选择见死不救。在此之后，宋浩逃离了家乡，这一去就是15年。　等长大后的男孩（章宇 饰）再度回到家乡，他又不得不去面对那道从未愈合、始终淌血的伤疤…

一桩残忍凶案悄然发生在偏远的西部村寨，憨包汽修工宋老二（刘烨饰）被警方推为首要疑凶。这让本来萍水相逢的三人：憨包汽修工宋老二、落魄古惑仔王友全（段博文饰）、夜总会领班董小凤（张译饰）命运彼此牵连在一起，在荒蛮西部上演了一场充满嬉笑怒骂的黑色逃杀。

一个患有罕见疾病却怀有“马拉松梦”的少年肖尔东（张宥浩饰），一个固执逼迫儿子预习“盲人生活”的出租车司机父亲肖大明（王砚辉饰），互不理解的父子俩，却在一场马拉松比赛中“互换身份”，并肩站在了起跑线上……影片通过对“命运”持有不同态度的一对单亲家庭父子，讲述了一个用爱向阳而生的故事。